Entre os inúmeros elementos existentes na natureza, podemos destacar alguns largamente empregados ou produzidos na indústria (que, por sua vez, são utilizados em outras áreas). E, entre esses, o gás nitrogênio, o componente em maior quantidade no oxigênio que respiramos.
Embora o nitrogênio constitua 78% da atmosfera, ainda não é o elemento mais abundante na crosta terrestre. Foi descoberto em 1772 por Daniel Rutherford, que, ao remover o oxigênio e o dióxido de carbono do ar, verificou um outro gás incolor e inodoro que não alimentava a combustão. Lavoisier chamou o nitrogênio de "azoto", que significa "sem vida".
Ciclo do nitrogênio
Em condições normais, o nitrogênio é um gás de molécula diatômica (N2). O seu ciclo é um dos processos mais importantes para os seres vivos. Ainda que relativamente inerte, as bactérias no solo são capazes de fixar o nitrogênio na forma de nitratos, nitritos e compostos de amônio: por exemplo, Nitrato de sódio (NaNO3) e nitrato de potássio (KNO3).
Animais que comem essas bactérias incorporam o nitrogênio como componente de proteínas - e quando esses animais morrem, o nitrogênio retorna ao solo. O ciclo se completa quando outras bactérias desnitrificantes (bactérias que liberam para a atmosfera o nitrogênio contido em nutrientes como os nitratos) convertem os compostos de nitrogênio usados em gases como N2 e NH3 (amônia).
Diferentes aplicações
O nitrogênio gasoso, que é captado da atmosfera no mesmo processo que o gás oxigênio, tem uma larga aplicação nas indústrias química, alimentar, elétrica e metalúrgica. O N2 é usado em grandes quantidades na forma líquida, uma vez que sua forma gasosa é usada como atmosfera inerte. Ele pode ser obtido a partir do azoteto de sódio, NaN N3, a cerca de 300o C:
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Esta reação é uma decomposição térmica usada para inflar os dispositivos de segurança em veículos (air-bags).
Na área química, o N2 é usado, entre outras coisas, para melhorar o rendimento de algumas reações. Também evitar a oxidação, decomposição ou hidrólise de reagentes ou produtos. Na indústria alimentar, ele pode ser usado para inibir o desenvolvimento de bolores e insetos.
O transporte de alimentos utiliza o nitrogênio líquido em sistemas de refrigeração e de congelamento, pois este processo ajuda a manter a boa qualidade dos alimentos. Na medicina, utiliza-se nitrogênio líquido para preservar sangue, medula óssea, tecidos, órgãos e sêmen.
Bibliografia
# LEE, J. D. Química inorgânica não tão concisa. 5ª edição, São Paulo: Edgard Blucher, 1999.
# MAINIER et al. A água sanitária: um experimento relacionando o cotidiano ao ensino de química. Rio de Janeiro: CBE, 2001.
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